বিশ্বকাপ ফাইনালের আগে ফুটবলপ্রেমীদের আলোচনার অন্যতম বিষয় হয়ে উঠেছে লিওনেল মেসি ও লামিন ইয়ামালের সম্পর্কের এক অবিশ্বাস্য যোগসূত্র। ২০০৭ সালে মাত্র পাঁচ মাস বয়সী ইয়ামালকে গোসল করানোর একটি দাতব্য ফটোশুটে অংশ নিয়েছিলেন তরুণ মেসি। প্রায় দুই দশক পর সেই শিশুই এখন বিশ্বকাপ ফাইনালে মেসির প্রতিপক্ষ।

আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসি ও স্পেনের তরুণ তারকা লামিন ইয়ামাল এবার বিশ্বকাপের সবচেয়ে বড় মঞ্চে মুখোমুখি হতে যাচ্ছেন। একদিকে ৩৯ বছর বয়সী মেসির সামনে আর্জেন্টিনার হয়ে আরেকটি বিশ্বকাপ জয়ের সুযোগ, অন্যদিকে ১৯ বছর বয়সী ইয়ামালের সামনে স্পেনকে প্রথম বিশ্বকাপ শিরোপা এনে দেওয়ার স্বপ্ন।

ফাইনালের আগে নিউইয়র্কে সেই আলোচিত ছবি নিয়ে কথা বলেন মেসি। তিনি বলেন,
“সত্যি বলতে, ছবিটা একদম পাগলামির মতো। তখন ও শিশু ছিল, আমরা একসঙ্গে একটি ছবি তুলেছিলাম। আর আজ আমরা বিশ্বকাপের ফাইনালে একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছি। এটাই তো জীবন।”

বার্সেলোনার তরুণ ফরোয়ার্ড ইয়ামালের প্রশংসা করে মেসি বলেন, তিনি তাকে খুব কাছ থেকে অনুসরণ করেন। কারণ ইয়ামাল এমন একটি ক্লাবে খেলেন, যেটির সঙ্গে মেসির রয়েছে গভীর সম্পর্ক।

মেসি বলেন,
“লামিন অসাধারণ প্রতিভাবান। মাত্র ১৯ বছর বয়সেই ও বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় হয়ে উঠেছে। ওর সামনে ইতিহাস গড়ার দারুণ সুযোগ রয়েছে। তবে আমরা আমাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, যেন এবার সেটা ও করতে না পারে।”

তিনি আরও বলেন, ইয়ামালের সাফল্য মানেই বার্সেলোনার সাফল্য। তাই প্রতিপক্ষ হলেও তরুণ এই ফুটবলারের জন্য তার শুভকামনা রয়েছে।

২০২৪ সালের ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের সময় ইয়ামালের বাবা মুনির নাসরাউই সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে সেই পুরোনো ছবিগুলো প্রকাশ করলে নতুন করে আলোচনায় আসে ঘটনাটি।

জানা যায়, ছবিগুলো তোলা হয়েছিল ইউনিসেফ ও স্পেনের ক্রীড়া দৈনিক দিয়ারিও স্পোর্ট-এর যৌথ উদ্যোগে আয়োজিত একটি দাতব্য ক্যালেন্ডারের জন্য। সেই ফটোশুটের আলোকচিত্রী জোয়ান মনফোর্ট পরে জানান, তখন কেউ ভাবেননি যে ছবিতে থাকা শিশু একদিন বিশ্বের অন্যতম সেরা ফুটবলার হয়ে উঠবে এবং মেসির বিপক্ষে বিশ্বকাপ ফাইনালে খেলবে।

ফুটবল ইতিহাসে এমন কাকতালীয় ঘটনা খুবই বিরল। একসময় যে শিশু ইয়ামালকে কোলে নিয়েছিলেন মেসি, সময়ের পরিক্রমায় সেই ইয়ামালই এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে বিশ্বকাপ শিরোপার লড়াইয়ে।