বিশ্বকাপের নকআউট পর্ব মানেই বাড়তি চাপ, উত্তেজনা আর তারকাদের নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দেওয়ার মঞ্চ। এবার শেষ ষোলোয় আর্জেন্টিনা ও মিসরের মুখোমুখি লড়াইয়ের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছেন দুই মহাতারকা—লিওনেল মেসি ও মোহামেদ সালাহ। আটলান্টায় অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া এই ম্যাচে শুধু দুই দলের লড়াই নয়, ফুটবল বিশ্বের দুই সেরার ব্যক্তিগত দ্বৈরথও নজর কাড়ছে।

বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় ভরসা অধিনায়ক লিওনেল মেসি। অন্যদিকে মিসরের আক্রমণের প্রাণভোমরা মোহামেদ সালাহ। দুই দলই শেষ আটে ওঠার স্বপ্ন দেখছে, আর সেই স্বপ্ন বাস্তবায়নে সবচেয়ে বড় দায়িত্ব থাকবে এই দুই তারকার কাঁধে।

৩৯ বছর বয়সী মেসির জন্য এটি সম্ভবত শেষ বিশ্বকাপ। আন্তর্জাতিক ফুটবলে তিনি ইতোমধ্যেই বিশ্বকাপ, কোপা আমেরিকা ও ফিনালিসিমাসহ প্রায় সব বড় শিরোপা জিতেছেন। তাই এবার লক্ষ্য শিরোপা ধরে রেখে ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপকে আরও স্মরণীয় করে তোলা।

অন্যদিকে ৩৪ বছর বয়সী মোহামেদ সালাহর জন্যও এটি শেষ বিশ্বকাপ হতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে। জাতীয় দলের হয়ে বড় কোনো শিরোপা না জিতলেও তিনি মিসরের ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়। আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের দুইবার ফাইনালে উঠেও শিরোপা অধরা থেকেছে তার। তাই বিশ্বকাপে বড় সাফল্য এনে দেওয়াই এখন তার সবচেয়ে বড় লক্ষ্য।

খেলার ধরনেও রয়েছে স্পষ্ট পার্থক্য। মেসির অসাধারণ বল নিয়ন্ত্রণ, নিখুঁত পাস, ম্যাচের গতি বদলে দেওয়ার ক্ষমতা এবং মুহূর্তের জাদু আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় শক্তি। অন্যদিকে সালাহর গতি, ডান প্রান্ত থেকে ভেতরে ঢুকে গোল করার দক্ষতা এবং প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ ভেঙে দেওয়ার ক্ষমতা তাকে বিশ্বের অন্যতম ভয়ংকর ফরোয়ার্ডে পরিণত করেছে।

কাগজে-কলমে আর্জেন্টিনা এগিয়ে থাকলেও নকআউট ফুটবলে কোনো দলকেই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। মিসর ইতোমধ্যেই নিজেদের লড়াকু মানসিকতার প্রমাণ দিয়েছে। ফলে সালাহর নেতৃত্বে তারা বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের জন্য কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিতে প্রস্তুত।

ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণে বড় ভূমিকা রাখতে পারেন মেসি ও সালাহ। একজনের জাদুকরী সৃজনশীলতা, অন্যজনের দুর্দান্ত ফিনিশিং—এই দুই বৈশিষ্ট্যের লড়াই ম্যাচটিকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

সব মিলিয়ে আর্জেন্টিনা–মিসরের এই ম্যাচ শুধু শেষ আটে ওঠার লড়াই নয়; এটি হতে পারে বিশ্ব ফুটবলের দুই কিংবদন্তি তারকার শেষ বিশ্বকাপ মুখোমুখি। তাই কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমীর চোখ থাকবে মেসি ও সালাহর দিকে।