বাংলাদেশের রাজনৈতিক ইতিহাসে ২০১৮ সালের জাতীয় সংসদ নির্বাচন একটি বিতর্কিত অধ্যায় হিসেবে চিহ্নিত হয়ে আছে। ২০০৮ সালের নির্বাচনের পর দীর্ঘ এক দশক পর অনুষ্ঠিত এই নির্বাচন ছিল এমন একটি ভোট, যেখানে প্রায় সব প্রধান রাজনৈতিক দল অংশ নিয়েছিল। কিন্তু অংশগ্রহণের ব্যাপকতা সত্ত্বেও নির্বাচনটি শেষ পর্যন্ত ‘রাতের ভোট’ নামে পরিচিতি পায়।

২০১৮ সালের ৩০ ডিসেম্বর অনুষ্ঠিত হয় একাদশ জাতীয় সংসদ নির্বাচন। এর আগে, ২০১৪ সালের দশম সংসদ নির্বাচন ছিল একতরফা। সে তুলনায় ২০১৮ সালের নির্বাচনকে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ বলে প্রত্যাশা করা হয়েছিল। বিএনপির নেতৃত্বাধীন জাতীয় ঐক্যফ্রন্ট এই নির্বাচনে আওয়ামী লীগের নেতৃত্বাধীন জোটের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল। পাশাপাশি ছোট-বড় আরও বেশ কয়েকটি রাজনৈতিক দল নির্বাচনে অংশ নেয়। তবে নিবন্ধন বাতিল হওয়ায় জামায়াতে ইসলামী নিজস্ব প্রতীকে সরাসরি নির্বাচনে অংশ নিতে পারেনি।

ভোটের আগের দিন তৎকালীন প্রধানমন্ত্রী শেখ হাসিনা বলেছিলেন, আওয়ামী লীগ প্রশ্নবিদ্ধ কোনো নির্বাচন চায় না। কিন্তু সেই বক্তব্যের সঙ্গে বাস্তব পরিস্থিতির মিল না থাকার অভিযোগ ওঠে ভোট শুরুর আগেই।

ভোটের আগের রাত, অর্থাৎ ২৯ ডিসেম্বর সন্ধ্যার পর থেকেই দেশের বিভিন্ন এলাকায় ভোটকেন্দ্র দখল করে নেওয়ার অভিযোগ ওঠে। গণমাধ্যমে ও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ে খবর—ভোট শুরুর আগেই ব্যালট বাক্সে সিল মারা ব্যালট ঢুকিয়ে রাখা হচ্ছে। বিভিন্ন কেন্দ্র থেকে সাংবাদিকদের কাছে এমন অভিযোগ পৌঁছাতে থাকে।

৩০ ডিসেম্বর সকালে ভোট শুরুর পর এসব অভিযোগের সত্যতা কিছু জায়গায় প্রত্যক্ষ করেন আন্তর্জাতিক গণমাধ্যম বিবিসি বাংলার সংবাদদাতারা। তারা জানান, অনেক কেন্দ্রে ভোটার উপস্থিতি ছিল খুবই কম, অথচ ফলাফলে বিপুল ভোট পড়ার তথ্য পাওয়া যায়।

এই নির্বাচনের সময় দেশের গণমাধ্যমগুলোর ওপর ছিল কঠোর বিধিনিষেধ। গোয়েন্দা সংস্থাগুলোর পক্ষ থেকে আগেই সংবাদ পরিবেশনে নানা ধরনের সতর্কতা ও নিয়ন্ত্রণ আরোপ করা হয়। ফলে অনিয়ম, কারচুপি বা জালিয়াতির অভিযোগ থাকলেও অনেক ক্ষেত্রে তা প্রকাশ করতে পারেনি দেশীয় গণমাধ্যমগুলো।

নির্বাচন শেষে ঘোষিত ফলাফলে দেখা যায়, আওয়ামী লীগ নেতৃত্বাধীন জোট বিপুল বিজয় অর্জন করেছে। বিরোধী দলগুলো ফলাফল প্রত্যাখ্যান করে ব্যাপক কারচুপি ও ভোট ডাকাতির অভিযোগ তোলে। দেশি-বিদেশি পর্যবেক্ষকরাও নির্বাচনটি নিয়ে প্রশ্ন তোলে।

এই সব অভিযোগ, রাতের বেলা ব্যালট বাক্স ভরার দাবি এবং ভোটের দিনে ভোটার উপস্থিতির সঙ্গে ফলাফলের অসঙ্গতির কারণে ২০১৮ সালের নির্বাচন বাংলাদেশের রাজনীতিতে ‘রাতের ভোট’ নামে পরিচিত হয়ে ওঠে। আজও এই নির্বাচন গণতন্ত্র, নির্বাচন ব্যবস্থা ও ভোটাধিকার নিয়ে আলোচনায় একটি গুরুত্বপূর্ণ উদাহরণ হিসেবে উঠে আসে।